《周易》，包括《易经》和《易传》，有时简称《易》。三易（连山易、归藏易、周易）之一。儒家尊为之首。玄学、道教奉为三玄之一对其性质，认识不一，主要有以下观点：
（1）卜筮书。《周易·系辞上》具体介绍大衍之数的卜筮法，卦爻辞中有大量的吉凶占语，史书认为《易经》之所以免遭秦火，正因其为卜筮书。宋朱熹《周易本义》主此观点，近人郭沫若《中国古代社会研究》、高亨《周易古经今注》、李镜池《周易探源》等亦持此说。
（2）哲学书。庄子认为“《易》以通阴阳。”阴阳问题是中国哲学基本问题。近代有学者认为《周易》是我国现存最古老的、最系统的哲学著作。《童子问易》进一步指出：《易经》持有的是生生不息的宇宙观，是本体论的生命哲学。它既讲世界观，又讲方法论。其认为世界是“有”（太极）；其方法论包括辩证法和一分为二（分阴、分阳）。还有“复”观的方法，要求当见“天地之心”。天地之心不是所谓的“道心”，而是德心；有“穷则思变、变以从道”的方法；“极深研几、见机而作”的方法；“钩深致远”的方法；物相杂、“杂而不越”的方法；“善持盈”的方法；“进德修业”等方法。
（3）历史书。讲述人类进化发展的历史。（章太炎《易论》）“乾坤两卦是绪论。既济、未济是余论，自屯卦至离卦，为草昧时代至殷末之史，自咸卦至小过卦为周初文、武、成时代之史。”（胡朴安《周易古史观》），另有学者或以为《周易》为商周之史。或以为是奴婢起义史，或以为是用谐音隐文体和卜筮外形写成的一都特殊史书。
(4)预测学。《易经》运用“损益之道”进行预测。孔子预测华夏文明起码可以传承三千年，结果果然应验，这一预测可见《论语·为政》篇。《童子问易》指出，做男人和当一把手的女性要多玩味乾卦卦、爻辞；作为女性和副手的男士要多玩味坤卦卦、爻辞。”大衍筮法实质是在推衍人们在时空坐标中的‘几微’曲线。在人生的大过程中，就如郑玄所说的”始、壮、究“和牟宗山先生所说“抛物线”。
“周”的解释
东汉郑玄《易论》，认为“周”是“周普”的意思，即无所不备，周而复始。而唐代孔颖达《周易正义》认为“周”是指岐阳地名，是周朝的代称。有人认为《易经》流行于周朝故称《周易》，亦有人依据《史记》的记载“文王拘而演周易”，认同《易经》乃周文王所著。然而在几种较早期的文献，例如《论语》、《庄子》、《左传》却只称《易经》为《易》，“周易”之名最早见于《周礼》；然而《周礼》的年代，学者还有争议。所以，就文献而言，“周”应该是后来加上去。若以《周礼》的系统来看，《三易》的名称皆无朝代名，所以《周易》的“周”解释为“周普”和其它两种占筮书，比较能够相应。然而夏代是否有《连山》、商代是否有《归藏》也都还是问题。两书很可能也是“古史积累说”所言的现象。所以比较肯定的是，《易经》或《周易》原来只称为《易》。
“易”的解释
1．易由蜥蜴而得名，为一象形字，此说出自许慎《说文解字》；而蜥蜴能够变色，俗称“变色龙”，所以“易”的变易义，为蜥蜴的引申义。
2．必须指出，理解西周之“易”，理当以西周礼乐制度的变革为条件。礼指从容之节，易即雅乐，都是统治阶级驾驭黎民百姓，维护宗法制度的手段和工具。《周易》保存了西周钟鼓“交响乐”的框架规制，钟鸣鼎食在西周的底层社会是难以想象的。
3．日月为易，象征阴阳，揭示阴阳循环交替之理。
4．日出为易。陈鼓应认为这个意思，也是“干”的本义。
5．易是占卜之名。
6．变易、变化的意思，指天下万物是常变的，故此《周易》是教导人面对变易的书。
7．交易，亦即阴消阳长、阳长阴消的相互变化。如一般的太极图所显示的一样。
8．易’即是“道”，恒常的真理，即使事物随着时空变幻，恒常的道不变。《系辞传》：“生生之谓易”。生生不息，义似“生命的意义在创造宇宙继起之生命”，体会生命之美、日新又新。）
9.易是由双手拿小石子（原始衍数工具）互换的意思，甲骨文易字是双手与小石子互易的象形，周的本意是地上画的地图，周易本义则是在地图中摆上小石子，双手拿小石子互换变易来进行数理衍算的名称。今天在伏羲生地的甘肃西和县仇池山周边地域还能见到，俗名叫“走游罡”。地图中放的石子叫“游子”，手中的石子叫“握子”。在具茨山岩画中就有与走游罡完全相同的地图刻画符号。
在《周礼》“太卜”的记载中，亦有《三易》的说法；《三易》是指《连山》、《归藏》和《周易》，三个不同朝代的占筮书。据说“连山”是夏朝的占筮书，“归藏”是殷商的占筮书，“周易”是周朝的占筮书。而现代说的《周易》本身不是道教的书籍，道教是出自与农民起义军的组织五斗米道，为了秘密传播假托春秋战国时期的老子为鼻祖，以周易等古书为经典，而《周易》和老子相差千年.东汉郑玄的著作《易论》认为“易一名而含三义：简易一也；变易二也；不易三也。”这句话总括了易的三种意思：“简易”、“变易”和“恒常不变”。即是说宇宙的事物存在状能的是1、顺乎自然的，表现出易和简两种性质；2、时时在变易之中；3、又保持一种恒常。如《诗经》所说“日就月将”或“如月之恒，如日之升”，日月的运行表现出一种非人为的自然，这是简易；其位置、形状却又时时变化，这是变易；然而总是东方出、西方落这是“不易”。
《连山》、《归藏》和《周易》，其实是对“走游罡”方法在不同朝代的叫法，夏朝叫“连山（山通三),是指把三方的掌上石子数连起来。“归藏”的‘归’是指把三人展在一块的手掌上的石子数加起来，‘藏’是指把石子藏在身后双手互易暗握藏，握定后同时展出把三只手掌上的数又归起来，如此重复。“周易”的‘周’是地上画的图形义，名叫“罡”。‘易’是双手暗握互易。《周礼春官大卜》“掌三易之法一曰连山二曰归藏三曰周易”。‘掌’是手掌，‘三’是三人各拿三个小石子，‘易’就是双手互换，‘掌三易’它就是指“走游罡”。三人各三个石子握的变化为：“可握空，可握一石子，可握二石子，可握三石子”三人掌三的变化总数是六十四组，即六十四卦的三才定位数组，《周易.说卦》“兼三才而两之故易六画而成卦”。
而《易经》的“经”是指经典的著作。儒家奉《周易》、《尚书》、《诗经》、《礼记》、《春秋》为《五经》。如同前文所说，“经”是后来为了尊称这些书，而加上的称呼，原来《五经》只称为《易》、《诗》、《书》、《礼》、《春秋》。
《周易》历经数千年之沧桑，已成为中华文化之根。易道讲究阴阳互应、刚柔相济，提倡自强不息、厚德载物。在五千年文明史上，中华民族之所以能够久历众劫而不覆，多逢畏难而不倾，独能遇衰而复振，不断地发展壮大，根源一脉传至今，是与我们民族对易道精神的时代把握息息相关的日常生活中遇到的疑难之事，不是求助于偶像，而是运用通过八卦今昔信息预测的科学方法，预测自然和人事吉凶方面的有关信息，对一切做到心中有数，有备无患，从而更好的认识社会，改造社会，推动社会不断向前。《周易》是一部古老而又灿烂的文化瑰宝，古人用它来预测未来、决策国家大事、反映当前现象，上测天，下测地，中测人事。然而《周易》占测只属其中的一大功能，其实《周易》囊括了天文，地理，军事，科学，文学，农学等丰富的知识内容。只要能读懂《周易》，无论是哪一行从业者都能在其中汲取智慧的力量。应该说《周易》是一门博大精深的学问，不能简单地说它是占测算命，哲学，科学，或文化了。
当下，我国的易学研究在原理探索上仍无重大进展，理论研究停步不前，思想混乱，实际应用容易趋向神秘主义。上述状况严重歪曲了易学的学术地位，阻碍了中华易学良性化发展的步伐，蒙蔽了易学的真正价值。
在《简易道德经》里，周是周到圆满，易是运动变化无不果的意思。太昊伏羲创作简易图时，把简易符（即现代所说八卦图的阴阳符）排列成一个圆形即一周的形式，阐明了周和易是简的主要组成部分。周易的周字并非周朝的沿用，而是周朝或周姓沿用了《简易道德经》里的这个完美的“周”字。无疑周易的周字，替代了简易的简字。大自然万物的变化，是易的根本现象。恒之无休而无不果，说明了易，就是物的变化而成事，物每一点变化都有一定的结果，这就是易象。“简之周”和“周之易”说明了周是简的，易是周的。以父子的排列方式，就是成了：“简周易”。“求千太万后之果，明千思万绪之象”，说明了“简易图”是判断推理的一种测探工具。
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